Chanel a vingt-cinq ans quand elle fait la connaissance d'Etienne Balsan, un gentleman, éleveur de chevaux, qui lui propose de vivre avec lui, mais sans se marier. Avec lui elle part pour Paris, (où elle succède à Emilienne d'Alençon comme maîtresse). Plus tard on racontera qu'elle est arrivée à Paris, habillée comme une pauvre fermière, mais c'est sans doute exagéré, En 1909 Chanel est, bien que pas riche, déjà habillée selon son propre goût, même si elle n'est pas riche. La période qui suit est comme un rêve où elle profite de tout ce que la richesse peut lui offrir. Elle devient une excellente cavalière et une séductrice redoutable. En plus elle visite toutes les villes à la mode, Deauville, Pau, Cannes entourée d'admirateurs. Mais même le luxe devient ennuyeux à la fin et, après avoir crée gratuitement des chapeaux pour ses connaissances, elle veut maintenant une vraie carrière comme modiste. Balsan est choqué par cette idée, mais il lui offre quand même l'usage de son pied à terre au Boulevard Malesherbes. Gabrielle est aidée par un nouvel ami, Arthur 'Boy' Capel, qui sera bientôt son grand amour, peut-être le seul de sa vie, mais lui non plus ne veut pas l'épouser. Ses chapeaux deviennent un succès et fin 1910 elle inaugure une nouvelle adresse pour son entreprise Chanel Modes dans la rue Cambon. A cette époque elle cohabite avec Capel
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